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一般的に無意識とは自分の意識に現れてこない、全ての心の内容をいうが，S.フロイトの精神分析理論において特に重要な地位を占める概念。
現在の心の中には認められていないもの、といえる。
フロイトの無意識の概念は，主として神経症の臨床経験に基づいている。
フロイトは、人間が意識できない葛藤を精神分析によって推察し，適切な解釈を通して自分を発見（意識化）させることによって心が落ち着いていく経験をした。
ここまではフロイトによって前意識と呼ばれる。
しかし彼は、前意識の深部にはさらに本来の無意識があるとしている。
健康な人が起きて生活している時は、その無意識が顔をのぞかせることはまれだが，喧嘩や戦争，いいちがい，やりそこないといった失錯行為と夢にそれは現れる。
無意識の内容は，青少年の快楽殺人や戦争におけるレイプ・虐殺にみられるように、性欲（欲動のエネルギー）によって強力に支配された，無時間的であり，快楽原則に支配されている混沌の世界とみなされている。
神経症の示すさまざまな症状は，無意識から溢れ出る欲望と、これを抑圧しようとする前意識による葛藤とされる。
（第一の局所論では意識，前意識，無意識の系列、第二の局所論としては，エス
(イド)，自我，超自我の人格構造論がある）
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